Warum amerikanische Maskenhersteller ihr Geschäft aufgeben

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Die Bemühungen, die Lieferkette nach pandemiebedingten Engpässen widerstandsfähiger zu machen, sind den Billigprodukten aus dem Ausland nicht gewachsen, sagen die Unternehmen.

Von Joe Nocera

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Mike Bowen hat einen Großteil der Pandemie damit verbracht, zu sagen: „Ich habe es dir gesagt“, und man kann es ihm kaum verübeln. Im Jahr 2005, als billige chinesische Hersteller die Industrie für persönliche Schutzausrüstung übernahmen, schloss sich Bowen einem Freund an, der ein kleines Unternehmen für chirurgische Masken namens Prestige Ameritech gegründet hatte. Der Plan bestand darin, die Masken seines Unternehmens an amerikanische Krankenhäuser und Händler zu vermarkten, um die Widerstandsfähigkeit zu erhöhen – eine Möglichkeit, die Versorgung im Inland sicherzustellen, falls die Lieferkette jemals zusammenbricht.

„Jedes Unternehmen hatte Amerika verlassen“, erinnerte er sich kürzlich. „Der gesamte US-Maskenvorrat stand unter ausländischer Kontrolle.“ Er erinnert sich, wie er Kunden warnte: „Wenn es eine Pandemie gibt, werden wir in Schwierigkeiten geraten.“

Bowens Verkaufsgespräch war zunächst nicht sehr erfolgreich. Doch im Jahr 2009 sorgte das Schweinegrippevirus in den USA für einen Maskenmangel. Plötzlich hatte Prestige Ameritech viele Kunden. „Wir sind von 80 auf 250 Mitarbeiter gestiegen“, sagt Herr Bowen. „Die Telefone klingelten ununterbrochen. Wir dachten: ‚Die Leute verstehen es endlich. Wir werden dieses Problem beheben.‘“

Er hatte Unrecht. Sobald die Schweinegrippe-Pandemie vorbei war, kauften die neuen Kunden des Unternehmens sofort wieder preiswerte Masken aus China; Chinesische Hersteller kontrollierten bald 90 Prozent des amerikanischen Marktes. „Die Kosteneinsparungen waren für amerikanische Krankenhäuser wie Crack-Kokain“, sagte Bowen.

Trotzdem hat Herr Bowen nie aufgehört, jedem, der zuhörte, zu sagen, dass die Auslagerung persönlicher Schutzausrüstung – darunter Nitrilhandschuhe, Krankenhauskittel und Atemschutzmasken sowie chirurgische Masken – den USA beim nächsten Mal große Probleme bereiten würde Pandemie.

Das ist natürlich genau das, was passiert ist. Nur wenige Wochen nach Beginn der Covid-19-Pandemie im Jahr 2020 war die Lieferkette für Schutzausrüstung zusammengebrochen, was zu gravierenden Engpässen führte, die Menschenleben kosteten. Es entstand ein Schwarzmarkt voller Betrüger und Intriganten, die schnell reich werden wollten.

Eine Handvoll US-Unternehmer beschlossen, ihren Teil durch die Herstellung von Masken beizutragen.

In Miami gab DemeTech, ein familiengeführtes Unternehmen für chirurgische Geräte, mehrere Millionen Dollar aus, um seine Anlagen zu erweitern, Maschinen zu bauen und Hunderte von Mitarbeitern einzustellen; Laut Luis Arguello Jr., Vizepräsident des Unternehmens, konnte das Unternehmen im Herbst 2020 fünf Millionen Masken pro Tag produzieren. „Wir sind als Familie ein Risiko eingegangen“, sagte er.

In Houston nutzte Diego Olmos, ein Fertigungsexperte, der kürzlich ein multinationales Unternehmen verlassen hatte, seine Abfindung, um bei der Gründung eines Maskenherstellers namens Texas Medplast zu helfen. „Mein Geschäftspartner und ich sagten: ‚Das ist das Richtige‘“, sagte er.

In Lindon, Utah, half ein Unternehmer namens Paul Hickey bei der Gründung von PuraVita Medical zur Herstellung von KN95-Atemschutzgeräten.

Es ist schwer, genau zu wissen, wie viele dieser Unternehmen während der Pandemie gegründet wurden; 36 von ihnen sind Mitglieder der American Mask Manufacturer's Association, die sie gegründet haben, um Lobbyarbeit in Washington zu betreiben. Praktisch alle erlebten das gleiche Boom-and-Bust-Phänomen wie Herr Bowen im Jahr 2009. Zunächst stürmten Kunden, die über ihre normalen Lieferkanäle keine Masken mehr erhalten konnten, ihre Türen ein. Das Gleiche galt während der Delta- und Omicron-Welle, als Masken ebenfalls knapp waren.

Doch sobald die Wellen ihren Höhepunkt erreichten und chinesische Unternehmen, die entschlossen waren, ihren Marktanteil zurückzugewinnen, begannen, Masken unter Selbstkosten zu exportieren, verschwanden die Kunden.

„Alle Krankenhäuser, Regierungsbehörden und Einzelhändler, die um amerikanische Produkte bettelten, sagten plötzlich: ‚Wir sind gut‘“, sagte Hickey.

Heute befinden sich diese kleinen US-Maskenhersteller in einer schlimmen Lage – sofern sie nicht bereits ihre Geschäftstätigkeit aufgegeben haben. DemeTech hat fast alle Mitarbeiter entlassen, die es für die Herstellung von Masken eingestellt hatte, und den größten Teil seines Maskenproduktionszentrums geschlossen. Herr Olmos, dessen Abfindung längst weg ist, geht davon aus, dass Texas MedPlast, sofern kein Wunder eintritt, bald aus dem Geschäft ausscheiden wird. Und PuraVita Medical? „Wir stehen kurz davor, alles zu verlieren“, sagte mir Mr. Hickey.

Die Antwort der Regierung auf dieses Muster ist ihre eigene Kaufkraft. Während seiner Rede zur Lage der Nation am Dienstagabend versprach Präsident Biden, dass die Regierung damit beginnen werde, gesetzliche Bestimmungen rigoros durchzusetzen, die die Bundesbehörden dazu auffordern, wann immer möglich in den USA hergestellte Waren zu kaufen.

„Alles, vom Deck eines Flugzeugträgers bis zum Stahl der Autobahnleitplanken“, würde in Amerika hergestellt werden, gelobte er.

Die Notlage dieser kleinen Maskenhersteller deutet jedoch darauf hin, dass es nicht einfach sein wird, die amerikanische Produktion wiederzubeleben – selbst wenn das Grundprinzip die nationale Sicherheit ist.

„Resilienz ist das Schlagwort der Stunde“, sagte Marc Schessel, Experte für Krankenhauslieferketten, der an der Entwicklung alternativer Lieferketten für persönliche Schutzausrüstung arbeitet. Und Resilienz – also die Schaffung zusätzlicher Produktionskapazitäten, die das Land durch einen Notfall bringen können – ist nach Aussage der kleinen Maskenhersteller ihr Wert für das Land. Sicher, so argumentieren sie, sei eine globalisierte Just-in-Time-Lieferkette für kostengünstige Schutzausrüstung in normalen Zeiten in Ordnung. Aber wir haben in den letzten zwei Jahren gelernt, dass das Land einheimische Hersteller braucht, wenn wir hoffen, schreckliche Engpässe während der nächsten und der übernächsten Pandemie zu vermeiden.

Aber wie schafft man diese Widerstandsfähigkeit? Laut Bloomberg Government gab die Bundesregierung im Jahr 2020 682 Milliarden US-Dollar für den Kauf von Waren und Dienstleistungen von Auftragnehmern aus. Mit dieser Summe will die Biden-Regierung amerikanische Produkte kaufen. Und obwohl es kaum Kleingeld ist, macht es doch nur etwa 3 Prozent der 21,5 Billionen US-Dollar schweren amerikanischen Wirtschaft aus.

Die Maskenhersteller, die ich für diesen Artikel interviewt habe, sagten, die Biden-Regierung habe Interesse am Kauf ihrer Masken bekundet, dies sei jedoch noch nicht geschehen. Selbst wenn dies der Fall wäre, wäre es unwahrscheinlich, dass dies die chinesische Dominanz erheblich beeinträchtigen würde. Wie Herr Bowen kürzlich in einer E-Mail an das Weiße Haus formulierte: „Krankenhäuser treiben den Maskenmarkt voran.“ Da ihre Anreize darin bestehen, die Kosten zu senken, schrieb er: „Jeder Plan, der es ermöglicht, dass importierte Masken weniger kosten als in den USA hergestellte Masken, wird zu einem von einer ausländischen Regierung kontrollierten US-Maskenangebot führen – wie es derzeit existiert.“

Anders ausgedrückt: Das moderne Gebot der Maximierung des Shareholder Value stellt immer Effizienz und Kosten über Belastbarkeit.

Die Maskenhersteller sind ein Mikrokosmos eines größeren Problems. Heutzutage gibt es Engpässe, die weit über die persönliche Schutzausrüstung hinausgehen. So unterschiedliche Dinge wie Halbleiter und Garagentore sind Mangelware – alles Produkte, deren Herstellung in den letzten Jahrzehnten ins Ausland verlagert wurde, da amerikanische Unternehmen auf Just-in-Time-Lieferketten und kostengünstige ausländische Arbeitskräfte setzten. Ökonomen und Unternehmensleiter ignorierten Resilienz, und jetzt hat das Land keine klare Vorstellung davon, wie es sie schaffen kann, obwohl ihre Notwendigkeit offensichtlich geworden ist.

Herr Bowen sagte mir, dass das Problem für kleine US-Maskenhersteller gelöst werden könnte, indem man entweder importierte Masken verbietet oder Krankenhäuser darauf hinweist, dass sie rechtlich haftbar wären, wenn sie durch den Kauf importierter Masken in Zukunft ihr Personal oder ihre Patienten nicht mehr schützen könnten Notfall. Er räumte auch ein, dass keine der beiden Situationen realistisch sei.

Zu Beginn der Pandemie stellte die japanische Regierung Subventionen in Höhe von 2,3 Milliarden US-Dollar für Unternehmen bereit, die ihre Produktion von China nach Japan verlagerten, um den Zugang zu lebenswichtigen Gütern in Krisenzeiten sicherzustellen. Die US-Bundesregierung könnte einen ähnlichen Weg einschlagen, was es US-Maskenherstellern ermöglichen würde, mit den chinesischen Preisen mitzuhalten. Das Problem besteht darin, dass es furchtbar teuer würde, wenn die Regierung jedes lebenswichtige Produkt subventionieren würde, das eine widerstandsfähige Lieferkette erfordert.

Trotz des Versprechens des Präsidenten, die Regierung amerikanische Masken kaufen zu lassen, bleibt das wahrscheinlichste Szenario das, was es schon seit Monaten war: Die kleinen Maskenhersteller werden ihre Geschäfte aufgeben, Krankenhäuser werden weiterhin chinesische Masken importieren – und das Land wird erneut in der Enge geraten Die nächste Pandemie kommt.

Was denken Sie? Sollte die Regierung mehr tun, um amerikanische Hersteller lebenswichtiger Güter zu schützen? Was wäre am effektivsten? Lassen Sie es uns wissen: [email protected].

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