Der Maskenhersteller aus Virginia Beach und der Chesapeake-Lieferant sagen, dass China weiterhin eine Bedrohung für Unternehmen und die nationale Sicherheit darstellt

Stephen M. Katz/The Virginian-Pilot

Vitali Servutas ist CEO von AmeriShield Premium-PPE in Virginia Beach. Zu sehen am Donnerstag, 25. Februar 2021.

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Dutzende Verpacker produzieren am Donnerstag, den 25. Februar 2021, über eine Million chirurgische Masken pro Tag bei AmeriShield Premium-PPE in Virginia Beach.

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Dutzende Verpacker produzieren am Donnerstag, den 25. Februar 2021, über eine Million chirurgische Masken pro Tag bei AmeriShield Premium-PPE in Virginia Beach.

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Dutzende Verpacker produzieren am Donnerstag, den 25. Februar 2021, über eine Million chirurgische Masken pro Tag bei AmeriShield Premium-PPE in Virginia Beach.

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Dutzende Verpacker produzieren am Donnerstag, den 25. Februar 2021, über eine Million chirurgische Masken pro Tag bei AmeriShield Premium-PPE in Virginia Beach.

Ein maskierter Wackelkopf von Dr Masken.

Vitali Servutas, CEO von Premium-PPE, sieht beispielsweise immer mehr in China hergestellte Masken in den Regalen, wo in den USA hergestellte sein könnten.

In großen, fetten Buchstaben ist auf den Seiten der neuesten Kartons der Appell des Unternehmens aufgedruckt – an die Regierung, an die Gesundheitsbranche, an die Verbraucher: „Pick American.“

„Wir haben alle das Gefühl, dass wir von China verdrängt werden“, sagte Servutas, dessen Unternehmen seit Beginn der Coronavirus-Pandemie mehr als 100 Millionen chirurgische Einwegmasken unter dem Markennamen AmeriShield hergestellt hat. Zu dem „Wir“, auf das er sich bezog, gehören etwa 15 weitere Unternehmen, die neu in der Maskenherstellung sind, allesamt Konkurrenten, die angesichts der rasanten Nachfrage nach schwer zu findender persönlicher Schutzausrüstung zu Beginn der Pandemie mit der Herstellung medizinischer Masken begannen.

Servutas und seine Maskenherstellerkollegen haben die Gründung der American Mask Manufacturers Association in Erwägung gezogen und auf eine Ausweitung des Berry Amendment gedrängt. Das Verteidigungsministerium müsse dem Kauf von in den USA hergestellten Rohstoffen Vorrang einräumen, aber die Maskenhersteller möchten auch sicherstellen, dass ein Prozentsatz der von Regierungsbehörden gekauften Masken in den USA hergestellt werde, sagte er. Sie glauben, dass 20 % ein guter Ausgangspunkt wären, und hoffen, dass die Regierungen der Bundesstaaten und die Gesundheitsbranche diesem Beispiel folgen würden.

Wenn Chinas Präsenz auf dem Markt abnimmt, gäbe es in den USA einen ausreichend großen Geschäftsanteil für alle, sagte er.

Am Mittwoch unterzeichnete Präsident Joe Biden eine Durchführungsverordnung, die es zu einer Priorität macht, die Lieferketten des Landes für kritische Produkte und Industrien zu untersuchen und zu sichern, obwohl Masken nicht zu den ersten Produkten gehören. Selbst während die Pandemie andauert, haben einige Fabriken zu viele Masken und nicht genügend Kunden, da die Hauptempfänger, vor allem Krankenhäuser, ihre Vorräte anhäufen und weiterhin rationieren.

Servutas sagte, sein Unternehmen und andere seien in der Lage, die Produktion noch weiter zu steigern, sie bräuchten lediglich die Gewissheit, dass es jemanden gebe, der daran interessiert sei, sie zu kaufen, auch wenn sie etwas teurer seien als die aus China. Er und andere denken, es gehe auch um die nationale Sicherheit.

In weniger als einem Jahr wechselten Servutas und seine Geschäftspartner von der Herstellung und dem Verkauf von E-Zigaretten und Zubehör in einem Industriepark in Virginia Beach zum Hören des Summens von 23 Maschinen, die täglich Material abwickeln, schneiden und zu 1,1 Millionen chirurgischen Einwegmasken falten. Von den mehr als 100 Millionen Masken, die sie bisher hergestellt haben, wurden 70 Millionen an die US-Regierung geliefert, um sie an die Federal Emergency Management Agency weiterzuleiten. Die meisten Kunden des Unternehmens sind das, was man erwarten würde: Krankenhäuser, Gesundheitseinrichtungen, Einzelhändler.

Aber eines könnte Sie überraschen: ein großes Unternehmen, das in der Nähe von Premium-PPE liegt. Stihl, der Hersteller von Outdoor-Elektrowerkzeugen, dessen US-Hauptsitz in Virginia Beach fußläufig erreichbar ist, war einer der ersten Kunden von Premium-PPE. Stihl hatte schon früh Schwierigkeiten, Masken für seine Mitarbeiter zu bekommen – bis sie herausfanden, dass ihr Nachbar sie herstellte.

„Ein Unternehmen in unserer Nähe zu unterstützen, das auch in den USA hergestellte Produkte herstellt, macht uns sehr stolz“, sagte Mike Weber, Sicherheits- und Umweltmanager bei STIHL, und bezeichnete die Masken von Premium-PPE als „hochwertig“ und „kostengünstig“. "

Servutas bringt Material und Papier aus North Carolina und Richmond und bezieht Filtermaterial – das in den ersten Monaten am schwersten zu bekommen war – von einem noch näheren Lieferanten: Never Again Industries mit Sitz in Chesapeake.

Neil McLean, Mitbegründer und Präsident von Never Again, sagte, er könne es kaum glauben, als er hörte, dass es nur eine Stadt weiter einen Maskenhersteller gab. Mittlerweile liefert sein Unternehmen bis zu fünf Tonnen Meltblown-Filtermaterial pro Monat an Premium-PPE, was den Großteil der sieben Tonnen pro Monat ausmacht, die das Unternehmen in einem gemeinsamen Raum bei Precon Marine in Chesapeake produziert. Das reicht aus, um 7 Millionen OP-Masken herzustellen.

McLean und Mitbegründer/CEO Michael Heslop haben letztes Jahr Never Again gegründet, um dringend benötigte N95-Masken zu importieren. Als diese zu schwer zu bekommen waren, dachten sie, sie würden die Masken selbst herstellen, und stellten schließlich fest, dass das benötigte Meltblown-Filtermaterial ebenfalls sehr schwer zu bekommen war. Stattdessen konzentrierten sie sich auf die Herstellung des Materials.

Während die USA gerne Meltblown für Dinge wie Schallabsorption in Autos und Wänden herstellen, hätten sie die Herstellung von feinfaserigem Meltblown – dem atmungsaktiven Material für Masken und Atemschutzmasken – schon lange an ausländische Hersteller überlassen, sagte Heslop.

Dem Paar, beide ehemalige Militärs, wurde gesagt, dass es 18 Monate dauern würde, eine Maschine zu bekommen, also fanden sie stattdessen Komponenten zum Zusammenbauen. Nachdem sie einen pensionierten Experten mit 30-jähriger Erfahrung in der regulären Meltblown-Herstellung eingestellt hatten, sagten sie, sie hätten ihren Prozess verfeinert, bis sie das gewünschte Ergebnis mit feinen Fasern erzielt hätten. Das Unternehmen fand seine finanzielle Grundlage, als im vergangenen Sommer ein Unternehmen aus New Jersey, das N95-Atemschutzmasken herstellte, sein erster Kunde wurde.

Der Name „Never Again“ entstand aus der tiefen Frustration beider Männer darüber, dass die USA angesichts der Ausbreitung der Pandemie so sehr von China abhängig waren, wenn es um die Lieferung von PSA und Materialien ging, die für die Herstellung weiterer Materialien benötigt wurden.

„Es wäre mir egal, ob Spielzeuge und Sofas in China hergestellt würden“, sagte McNeil. Die Abhängigkeit von importierten medizinischen Produkten stelle jedoch eine Gefahr für die nationale Sicherheit dar, sagte er.

Heslop verfügte über Erfahrung in Lieferketten, da er in der Herstellung und Beschaffung von Autoteilen tätig war und nach dem tödlichen Hurrikan Maria bei der Suche und Lieferung von Generatoren nach Puerto Rico geholfen hatte. Da wurde ihm klar, wie herausfordernd die medizinische Lieferkette sein kann.

„Das hat mir die Perspektive gegeben“, sagte er, wohl wissend, dass es auch bei den Rohstoffen zu Engpässen kommen würde. „Unser Endergebnis besteht darin, die Kontinuität der Lieferkette für die Vereinigten Staaten sicherzustellen.“

Da sie sich nicht auf Lieferungen außerhalb der USA verlassen wollen, beziehen sie ihren Rohstoff – Erdöl – aus Texas, wo er zu Polymer verarbeitet wird, bevor sie zu Never Again gelangen.

Anfang Februar letzten Jahres hatte Servutas einen Rückgang der Nachfrage nach E-Zigaretten beobachtet und wollte sich mit Masken für sein eigenes Unternehmen eindecken. Ihm und seinen Geschäftspartnern kam eine Idee: Sie sollten ihre eigene herstellen.

„Es ist ein Glücksspiel, oder?“ er sagte. „Wir wussten nichts über Masken.“

Bis Ende März 2020 hatte er sich eine Maschine gesichert – eine, die sie jetzt „den Dinosaurier“ nennen – per Lufttransport von einem ausländischen Hersteller, die ohne Handbuch ankam, sagte er. In den ersten Monaten arbeitete er 18 und 20 Stunden am Tag, während er und seine Geschäftspartner über WeChat mit dem Maschinenlieferanten chatteten und Anweisungen für Korrekturen und Verbesserungen übersetzten. In den nächsten Monaten wurden mehr als 20 Maschinen ausgeliefert, wobei jede Iteration der Maschine etwas schneller und effizienter wurde.

Die Zeit war von entscheidender Bedeutung, um die Produktion hochzufahren. Jede der 23 Maschinen des Unternehmens wurde aus China eingeflogen und nicht auf dem Seeweg verschifft. Der einzige Rohstoff, den er aus Asien importiert, ist der winzige Draht, der um den Nasenrücken einer Person passt und den er in den USA nur schwer finden kann

Nachdem die Masken in der Maschine hergestellt wurden, komplett mit dem eingeführten Nasenbügeldraht und den elastischen Ohrschlaufen, kommen sie in Stapeln von 10 Stück heraus. Ein Arbeiter hebt sie auf, um an den Ohrschlaufen zu ziehen, um sicherzustellen, dass sie an Ort und Stelle bleiben, dann noch eine weitere Arbeiter legen sie in eine Kiste, in die 50 passen.

Von den sieben Mitarbeitern, die Premium-PPE vor der Gründung beschäftigte, ist das Unternehmen auf mehr als 250 Mitarbeiter angewachsen, die in drei Schichten an fünf Tagen in der Woche arbeiten, bei Bedarf manchmal auch mehr. Im Moment sagte Servutas, sie hätten die Mitarbeiter, die sie brauchten. Wenn Bedarf besteht, dass die Maschinen bis zu 1,5 Millionen Masken pro Tag oder sogar bis zu 2 Millionen produzieren können, müssen möglicherweise weitere Mitarbeiter eingestellt werden.

In letzter Zeit konzentrierte sich das Unternehmen auf die Erlangung einer 510(k)-Zertifizierung, die es Premium-PSA ermöglicht, direkt an Krankenhäuser zu verkaufen, selbst nachdem die Pandemie abgeklungen ist und eine Notfallanordnung aufgehoben wurde. Bis Mitte März wird voraussichtlich erstmals eine Version komplett schwarzer AmeriShield-Masken landesweit in den Verkaufsregalen von Party City erhältlich sein.

Servutas geht davon aus, dass die Menschen auch in Zukunft wahrscheinlich weiterhin Masken tragen werden, um vorsichtig miteinander umzugehen, selbst wenn die Impfstoffe den Einfluss der Pandemie lockern. Und wenn es zu einer weiteren Pandemie käme, stünden im Inland Vorräte bereit, sagte er. Er hofft, dass die Masken seines Unternehmens weiterhin von Patienten, Krankenschwestern und medizinischem Personal an Orten getragen werden, an denen eine N95-Maske nicht erforderlich wäre, ob Pandemie oder nicht.

„Erwarten Sie das Beste, bereiten Sie sich auf das Schlimmste vor“, sagte er. „Wir werden die Maske aus einer anderen Perspektive betrachten.“

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